En la regulación de la ingesta están implicados numerosos mecanismos como, por ejemplo, los niveles de glucosa y otros nutrientes en sangre, los receptores de la pared gástrica y duodenal, la velocidad de vaciamiento gástrico, etc. Existen, además, dos centros nerviosos encargados de procesarlos para estimular o inhibir el apetito según las señales recibidas desde la periferia, son el Centro del Apetito, localizado en el Hipotálamo Lateral (HL), y el Centro de la Saciedad, localizado en el Hipotálamo Ventro Medial (HVM). La colocación del balón gástrico va a interferir indirectamente sobre la regulación de la saciedad, dando lugar a una serie de señales que estimulan el HVM, con lo que el individuo presentará una sensación de plenitud constante que le induce a reducir su ingesta habitual.
La saciedad es la percepción de no tener la necesidad inmediata de ingerir alimentos y, en condiciones normales, aparece antes de que se haya producido la reabsorción de nutrientes a nivel intestinal. Esto es debido a que está compuesta por dos fases, la saciedad preresortiva y la saciedad resortiva. Hablamos de saciedad preresortiva cuando sobreviene antes de que hayan tenido lugar las principales consecuencias metabólicas de la reabsorción y metabolización de nutrientes, y es en la que interferirá la presencia del balón gástrico. Su aparición viene determinada, principalmente, por la distensión gástrica, la velocidad de vaciamiento gástrico y los receptores duodenales, con el objetivo de actuar sobre la ingesta en el corto plazo, deteniéndola.
La mucosa gástrica cuenta con numerosos barorreceptores (receptores de presión) encargados de registrar la presión que los alimentos ingeridos ejercen sobre las paredes del estómago. Cuando este estímulo alcanza un determinado umbral, aparece un potencial de acción o señal nerviosa que, vehiculizada por aferencias nerviosas, llega al Centro de la Saciedad y lo estimula, con lo que en el individuo aparece una sensación de plenitud y la ingesta se detiene. Además, este efecto es independiente de la calidad nutricional del alimento, sólo influye el volumen del mismo, de manera que alimentos hipocalóricos e incluso acalóricos, también producen saciedad si llegan a un determinado volumen. En resumen, la distensión gástrica produce un estímulo de saciedad, y es ahí donde cobra relevancia la presencia de balón gástrico. Este dispositivo es responsable de producir una distensión gástrica permanente, con lo que el paciente presentará una sensación de saciedad constante que le ayudará a disminuir su ingesta, pues a corto plazo, su centro de saciedad está más activado que antes de someterse a este procedimiento, y por tanto, su apetito más inhibido.
El vaciamiento gástrico determina la velocidad con la que el estómago entrega el alimento al intestino delgado, y viene determinado, entre otros factores, por la densidad energética, es decir, las calorías por gramo de alimento. Es obvio pensar que cuanto mayor sea la densidad energética del alimento, más lento será el vaciamiento, y así es, sin embargo, el vaciamiento del equivalente calórico será mucho mayor, es decir, se entregará más cantidad de energía al duodeno en el mismo periodo de tiempo (porque cada gramo de alimento entregado tendrá muchas más calorías). ¿Y qué repercusión tiene este hecho? Es muy simple, que los individuos que consuman alimentos hipercalóricos tendrán, para una comida con un determinado contenido energético, el estómago vacío antes que aquellos que ingieran las mismas calorías diluidas. Además, este segundo grupo ingerirá un mayor volumen de alimento (porque las calorías están diluidas), por lo que se saciará antes, y su ingesta energética será menor. El primer grupo, por el contrario, necesitará seguir ingiriendo alimento hasta llegar a un volumen capaz de estimular su centro de saciedad, por lo que tenderá a la ganancia de peso. En resumen, los pacientes que ingieran alimentos hipercalóricos tendrán hambre antes que aquellos que los elijan de bajo contenido calórico. Es por eso que, durante el periodo de tratamiento con balón gástrico, es imprescindible un abordaje multidisciplinar que incluya nutricionistas, pues el paciente debe aprender a comer, elegir los alimentos adecuados para su situación, adaptarse a unos nuevos horarios, a que las cantidades sean menores y más frecuentes, etc, y todo ello, asegurando que se cubran las necesidades diarias recomendadas para evitar caer en una dieta carencial y prevenir la aparición de déficits nutricionales. Por otro lado, la presencia del balón gástrico también produce un enlentecimiento del vaciado, pues interfiere en el transito normal de los alimentos. Las paredes del estómago producen una serie de contracciones que le permiten entregar el bolo alimenticio al duodeno a través del píloro pero, al estar el balón de silicona en su interior, esta entrega se ve dificultada, por lo que el estómago se vaciará más despacio.
Por último, las paredes del duodeno también cuentan con unos receptores capaces de reconocer la presencia de determinados nutrientes de manera que, si estuviesen presentes, se enviaría una señal al centro de saciedad, inhibiendo la ingesta. También aquí interviene el balón gástrico, pues al enlentecer el vaciado gástrico, estos nutrientes irán llegando poco a poco y estarán más tiempo presentes en el duodeno, por lo que el paciente no tendrá picos de hambre. Además, las nuevas pautas dietéticas, que incluyen comidas más frecuentes y menos abundantes, también contribuyen a activar este mecanismo.
